Первая в мире состыковка двух космических кораблей состоялась в разгар гонки вооружений. Экспериментальная программа состояла в том, чтобы несколько раз соединиться с последующим переходом экипажей, транслируя исторический момент.
Главная задача — повышение безопасности нахождения человека в космосе. Вылеты с Земли американского «Аполло» и советского «Союза» были назначены с разницей в 2 дня. Однако перед стартом российских космонавтов произошел сбой в системе наблюдения.
Было принято решение стартовать, чтобы не нарушить так тяжело доставшиеся договоренности о сотрудничестве с американцами, и Леонов с напарником были вынуждены вручную в полете ремонтировать поломку. Первые объятия произошли над Эльбой, хотя изначально рукопожатие планировалось над Москвой.